Компания Tethers Unlimited, заключившая с NASA контракт на разработку технологий роботизированного строительства в космосе с использованием 3D-печати, получила дополнительное финансирование и приступила ко второй фазе работ.
В настоящее время большинство крупногабаритных компонентов космических аппаратов (например, солнечные панели, мачты для установки датчиков, антенны) изготавливаются на Земле с тем расчетом, чтобы их можно было сложить до пригодных к транспортировке на орбиту габаритов, а затем развернуть в рабочее состояние. При этом нерационально заполняется свободное пространство внутри ракеты, а достаточно надежные системы, позволяющие автоматически развернуть агрегат на орбите, обходятся достаточно дорого.
Разработчики из Tethers Unlimited считают, что будущие фрагменты космических аппаратов иногда выгоднее отправлять на орбиту в виде компактных катушек и блоков полимерных материалов, которые потом будут переданы в руки (вернее, манипуляторы) роботов-строителей SpiderFab. Паукообразные роботы будут оснащены оборудованием для 3D-печати и смогут создавать в космосе конструкции, в десятки и сотни раз более крупные, чем можно было бы отправить с Земли.
Параллельно с проектом SpiderFab компания Tethers Unlimited ведет разработку устройства под названием Trusselator, которое сможет создавать крупномасштабные несущие конструкции. Если усилия разработчиков увенчаются успехом, на орбите, возможно, появятся антенны размером с футбольное поле, предназначенные для исследования экзопланет и поисков внеземной жизни.
По пресс-релизу Tethers Unlimited