Механическая артиллерия появилась на противоположных концах евразийского континента почти одновременно, на рубеже V–IV веков до нашей эры – на западе в Греции и на востоке в Китае, причем совершенно независимо друг от друга.
Первой механической военной машиной и там и там стал арбалет. Очевидно, с развитием городов и осадного дела неизбежно появляется мысль усовершенствовать лук так, чтобы дать возможность накапливать энергию и обеспечить большее время для прицеливания. Скорострельность падает, зато выстрел становится мощнее и снижаются требования к глазомеру.
В Греции развитие осадной техники сразу приняло чрезвычайно бурный и в то же время узконаправленный характер. Там с самого начала стали применяться сложные частные технические решения, относящиеся к механизму натяжения, устройству дуги лука и рамы, при узком диапазоне общих схем. Греки почти сразу отказались от ручных арбалетов и всецело сконцентрировались на тяжелых осадных машинах. Стремление к повышению мощности быстро привело к замене классического цельного лука на торсионы — закрученные клубки жил или волосяных веревок с вставленными в них короткими деревянными плечами.
Напротив, в Китае перепробовали широкий диапазон общих схем оружия при относительной примитивности каждого отдельно взятого образца. Причем экзотические артефакты, нерациональные с технической точки зрения, на протяжении многих веков сосуществовали с удачными моделями. Видимо, для древнекитайского образа мысли внешняя внушительность, эстетика и даже экзотичность оружия были не менее важны, чем практическая полезность.
Первые арбалеты
Первые археологические находки деталей арбалетов (бронзовые спусковые устройства) и более-менее достоверные письменные свидетельства в Китае относятся к IV—III вв.екам до н.э. В сочинении Мо Ци (380−350 гг. до н.э.) упоминаются массивные стрелометы на раме с четырьмя или шестью колесами, обслуживавшиеся десятком человек. Это был арбалет с дугой 1,8 м длиной, натягиваемой воротом, метавший трехметровый дротик с привязанной к нему веревкой (чтобы возвращать после выстрела) плюс несколько более коротких стрел. Можно предположить, что первые китайские арбалеты были станковыми и появились примерно в V веке до н.э.
Уже тогда проявились характерные особенности древнекитайской артиллерии: внешняя внушительность в сочетании с низкой практичностью. В частности, 3-метровый дротик слишком длинен для подобной машины и не может иметь хорошую аэродинамику, привязанная «из экономности» сзади веревка также не способствует высокой скорости и устойчивости полета. Очевидно, арбалет мог стрелять только на короткое расстояние и больше пугал противников, чем наносил им реальный ущерб.
Ранний расцвет
Китайское арбалетное дело достигло расцвета при династии Хань, воцарившейся в 210 году до н.э. и значительно расширившей пределы Поднебесной. Продолжали активно использоваться станковые арбалеты, запускавшие несколько стрел сразу, — для обороны крепостей, а также, согласно отчету 99 года до н.э., для отражения атак вражеской конницы на полевые лагеря. Начали применяться и ручные арбалеты. Их дуги стали составными (к деревянной основе приклеивались накладки из рога и сухожилий), натягивались они при помощи ног — стрелок садился на землю, брался руками за тетиву, а ногами отжимал дугу лука. Имелись и более слабые деревянные арбалеты, натягиваемые просто руками. Эта техника успешно использовалась против кочевников-хуннов, населявших нынешнюю Монголию.
Арбалетные стрелы чаще всего делали из бамбуковых планок, пропитанных лаком и склеенных вместе, или из твердого сандалового дерева и снабжали бронзовыми или костяными наконечниками. Оперение состояло из полосок кожи или перьев. Причем разные стадии изготовления арбалетов (особенно их составных дуг) и стрел приурочивались к определенным временам года и сопровождались магическими ритуалами. Спусковое устройство китайского оружия было довольно удачным (похоже на европейский «орех»), а ворот — примитивным (требовал больших усилий — видимо, рабочую силу в Китае не экономили). Тогда же арбалеты стали распространяться и по странам, находившимся в китайской сфере культурного влияния, — Корее, Таиланду, Вьетнаму, Бирме.
Долгая стагнация
После активного старта во II в. до н.э. — II в. н.э. в китайском арбалетостроении наступил застой. В истории Китая не было «провала», как в Европе, но происходило множество приливов и отливов; до конца былые умения не исчезали, но и в благоприятные периоды большого прогресса не наблюдалось. В частности, подъем отмечался в VII веке (династия Тан) и в XI—XIII вв.еках; примечательно, что второй из периодов не помешал монголам Чингисхана завоевать Китай с весьма явным преимуществом.
С XI века в китайских источниках появляются первые технические характеристики арбалетов. В 1069 году арбалет некоего Ли Хуна при ложе длиной 1 м имел силу натяжения 132 кгс, а его стрела с дистанции 370 м проникла в вяз на полметра. Современные исследователи считают такие сведения несерьезными. Оружие, сравнимое по мощности с европейским арбалетом со стременем, не могло стрелять далее 200−250 м и в лучшем случае пробивало наборный панцирь с небольшого расстояния.
Столь же сомнительны китайские сведения об эффективности станковых арбалетов с воротом (о них можно узнать подробнее в классическом исследовании С.А. Школяра «Китайская доогнестрельная артиллерия»). Станковые арбалеты делились на два вида: устройства на поворотном станке и на стационарном. Их дуги делались из самшитового или тутового дерева и достигали 3−4 м в длину. Сила натяжения ворота составляла около 700 кгс, что якобы позволяло стрелять на 1 км и далее. Эффективная дальность стрельбы не превышала 250−400 м.
Многодужные арбалеты
Характерной китайской особенностью были многолучные (многодужные) станковые арбалеты, впервые зафиксированные в VII веке. У двулучных арбалетов в одном ложе были укреплены напротив друг друга две дуги, соединенные концами и имевшие одну тетиву. Смысл этой задумки заключался в увеличении мощности. Иногда систему усложняли — над одной двулучной рамой надстраивали вторую, причем обе натягивались тем же воротом — такой двойной арбалет запускал две стрелы сразу. Стреляли они на 180 м. В Камбодже и Вьетнаме их применяли даже со спин слонов.
Мощнее были трехлучные арбалеты — два лука друг"