Наш век, когда человечество активно осваивает просторы Галактики, принято сравнивать с эпохой Великих географических открытий. Снова совершаются пионерские экспедиции, первые транспорты связывают «континенты» далеких звездных систем, ученые знакомятся с новыми находками. Как и тогда, сообщения очевидцев часто звучат как явные преувеличения, а то и вовсе домыслы.
К таким домыслам стоит отнести и многие свидетельства о ксеноморфах (Internecivus raptus), крайне необычных и опасных животных из системы Дзеты Сетки. Обрывочные данные получены в основном в ходе расследований происшествий на грузовых кораблях «Ностромо» (2124 год – см. фильм «Чужой») и «Аурига» (2434 год, «Чужой-4: Воскрешение»), а также на планетоиде Ахерон (2183 год, «Чужие») и планете-тюрьме Файорина-161 (2184 год, «Чужой-3»). К тому же изолированный характер контактов с ксеноморфами и сильный стресс, который переживали при этом исследователи, делают полученные сведения далеко не нейтральными.
Приходится констатировать, что наше понимание биологии I. raptus опирается на довольно зыбкое основание. Впрочем, понимание принципов эволюции, изменчивости и отбора, законов, которым следует любое живое существо в любой части Галактики, позволяет выдвигать обоснованные гипотезы и проводить параллели между ксеноморфами и животными, изученными гораздо лучше. В своем кратком введении мы отказываемся от комиксов, компьютерных игр и других апокрифов, опираясь лишь на авторитетные киноисточники. Тем более что в мае 2017 года ожидается премьера следующего фильма серии – «Чужой: Завет», а с ним и новый поток данных о биологии ксеноморфов.
Жизненный цикл
I. raptus проходят несколько этапов развития, связанных с глубокими перестройками всего организма и переходом от паразитизма к хищничеству. В сравнении с некоторыми насекомыми или червями их жизненный цикл довольно прост. Отложенное самкой-царицей яйцо остается в состоянии анабиоза, пока поблизости не окажется подходящий хозяин. Тогда упругие оболочки раскрываются, и жертву поражает «лицехват» – по мнению некоторых ученых, не столько полноценный организм, сколько временная подвижная оболочка, которая обеспечивает переход личинки из яйца в тело хозяина.
Эш, научный сотрудник экипажа «Ностромо», андроид
«Организм Чужого превосходно устроен. Он силен и хитер. (...) Универсальный межвидовой паразит, способный использовать любые формы жизни, которые дышат, причем состав вдыхаемого воздуха не имеет значения. На одной из стадий своего развития существо способно замирать на неопределенно долгий период времени и пережидать неблагоприятные условия. Его единственной целью является воспроизводство своего вида, и оно потрясающе эффективно справляется с этой задачей. Человечеству еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. (...) Как ученый, я нахожу его в известном смысле восхитительным».
Множество пар конечностей позволяют ему быстро добраться до жертвы, балансируя в движении длинным и мощным хвостом, а затем закрепиться. Уже первые вскрытия показали, что лицехват лишен органов пищеварения и даже ротового отверстия, а значит, должен нести в себе все необходимое для поддержания своей жизнедеятельности и перемещения. Это ограничивает время, в течение которого лицехваты остаются активны, и делает их достаточно уязвимыми.
С другой стороны, уже на этом этапе ксеноморф защищен оболочкой, состоящей из пока не идентифицированных соединений белков и полисахаридов (пептидогликанов) с кремнием. Кремний достаточно инертен, и в промышленности для работы с ним приходится применять высокие температуры и давления. Возможно, ксеноморфы используют для этой цели и кислотную среду организма, и невероятно эффективные ферменты, изучение которых обещает нам существенный технологический прогресс.
Дополнительным средством защиты выступает высококоррозийная кислотная жидкость (скорее всего, кровь – см. ниже). В организме лицехвата она находится под повышенным давлением и «выстреливает» при нарушении целостности его оболочек. Предполагается, что высокое давление связано с той ролью, которую эта кислота играет в гидравлических структурах, обеспечивающих движения конечностей ксеноморфа. Сходно устроены многие паукообразные, у которых разгибание конечностей происходит именно за счет гидравлики.
Перенос генов
Имеются достоверные данные о развитии I. raptus в организмах человека (Homo sapiens) и собаки (Canis lupus), хотя нет причин не считать эту паразитическую стадию более универсальной. Это было отмечено и в одном из докладов офицера Рипли. Пораженный лицехватом хозяин впадает в подобие комы, и личиночная форма ксеноморфа переходит в его тело. Пустая оболочка лицехвата отваливается, а личинка начинает переживать метаморфоз. Считается, что в течение этого периода ксеноморф может заимствовать некоторые гены хозяина, что обеспечивает виду замечательную изменчивость и способности к адаптации.