Геологи из Оксфордского университета проанализировали содержание ртути в магматических породах, соответствующих концу триаса — началу юрского периода. Они обнаружили, что повышение концентрации ртути, означающее повышенную вулканическую активность, хорошо согласуется по времени с триасовым вымиранием. Это событие привело к исчезновению половины живущих на Земле в то время видов и освободило экологические ниши для последующего расцвета динозавров в юрском периоде. Работа опубликована в
История существования жизни на Земле насчитывает пять крупных вымираний видов. Самым значительным из них было пермское вымирание, произошедшее 250 миллионов лет назад на границе двух геологических эр — палеозоя и мезозоя. Тогда на планете вымерло 90 процентов всех ее обитателей. Однако наиболее известным и близким к нам является мел-палеогеновое вымирание в конце мезозоя 66 миллионов лет назад, которое ознаменовалось вымиранием динозавров.
Массовое вымирание, о котором идет речь в свежей статье британских геологов, случилось на границе триасового и юрского периодов в составе мезозойской эры. Предполагается, что оно, напротив, предвосхитило распространение динозавров по Земле в юрском периоде. В то время, 200 миллионов лет назад, частично вымерли предки млекопитающих и древние архозавры, к которым относились предки крокодилов и летающие ящеры — птерозавры. Вымирание освободило экологические ниши, занятые этими видами, и позволило динозаврам «развернуться» как следует.
Триасовое вымирание произошло, скорее всего, в результате изменения климата, однако, по поводу причин изменения климата ученые расходятся во мнениях. Существующие гипотезы включают в себя постепенное изменение в результате колебаний уровня океана, падение астероида и вулканическую активность.
Авторы работы указывают на то, что триасовое вымирание совпадает по времени с формированием крупных базальтовых отложений, известных как Центрально-Атлантическая магматическая провинция. Отложения стали результатом изливов магмы на поверхность Земли, предшествующих расколу Пангеи и формированию Атлантического океана. Пласты базальта в составе магматических пород перемежаются пластами осадочных отложений, содержащих органический углерод.
Исследователи предположили, что в процессе триасового вымирания на Земле наблюдалась периодическая вулканическая активность, сопровождающаяся большими выбросами газов. Эти газовые облака содержали существенное количество ртути, которая затем осаждалась вместе с осадочными породами. Ученые проанализировали содержание ртути в породах, соответствующих Центрально-Атлантической провинции в шести современных локациях и нормировали его на общее содержание органического углерода. Оказалось, что пики ртути действительно приходятся на границу триасового и юрского периода и периоду вымирания в конце триаса.
В обсуждаемой работе авторы использовали ртуть как маркер вулканической активности. Повлияло ли повышение концентрации ртути само по себе на вымирание, непонятно, однако, авторы добавляют, что в результате периодического повышения вулканической активности в атмосфере выросло содержание углекислого газа, что могло стать причиной резкого изменения климата. Таким образом, гипотеза вулканов пока имеет наиболее убедительные доказательства в качестве причины массового вымирания в конце триаса.
В наши дни глобальное потепление привело к вымиранию как минимум одного вида животных в Австралии. Также мы писали о возможных причинах вымирания динозавров в конце мелового периода.