Исследователи обнаружили в Уганде и Намибии двух карликовых жирафов: оба молодых самца напоминают сородичей, но у них сильно укорочены ноги (а у намибийского жирафа — еще и шея). Как отмечается в статье для журнала , необычная анатомия, скорее всего, вызвана дисплазией скелета, которая нередко встречается у животных в неволе, а вот в дикой природе — редко. Хотя Гимли и Найджелу (так назвали коротконогих жирафов) удалось дожить до критически важного годовалого возраста, живы ли они сейчас, неизвестно. В любом случае, из-за своего короткого роста они не смогут спариться с самками и передать свои гены потомству.
Выдающийся рост — главная отличительная черта жирафов (). Взрослые самцы этого вида могут дорастать почти до шести метров, что делает их самыми высокими современными животными. Традиционно считается, что рост жирафов обеспечивает им доступ к кронам деревьев, до куда не могут дотянуться другие травоядные, однако некоторые авторы предполагают, что длинные ноги и шея служат для терморегуляции.
Однако, как выяснили сотрудники Фонда охраны жирафов Майкл Браун (Michael Butler Brown) и Эмма Уэллс (Emma Wells), эти животные не всегда отличаются высоким ростом. В ходе мониторинга популяции жирафов подвида в угандийском национальном парке Мурчисон-Фоллс в 2014-2019 году они обнаружили самца с непропорционально короткими конечностями, но нормально развитыми туловищем и шеей.
Коротконогий жираф получил от исследователей прозвище Гимли — в честь гнома из книги Джона Толкина «Властелин колец». Первая встреча с ним произошла в декабре 2015 года, когда он еще был детенышем. Впоследствии исследователи отмечали его в конце 2016 и начале 2017 года.
Гимли — первый известный науке представитель своего вида с подобной анатомией, но не последний. В мае 2018 года Браун и Уэллс обнаружили на частном ранчо в Намибии еще одного самца жирафа с укороченными ногами. Владелец ранчо сообщил исследователям, что особь по прозвищу Найджел появилась на свет в 2014 году. В отличие от Гимли, Найджел относится к подвиду , а следующий раз авторы встретились ним в 2020 году.
Сравнив снимки Гимли и Найджела с фотографиями других представителей вида, исследователи пришли к выводу, что у обеих особей укорочены пястные кости. В среднем их длина у жирафов в возрасте от года до шести лет составляет 65,1 сантиметра, однако у угандийского жирафа они выросли всего до 37,6 сантиметра, а у намибийского — до 50,5 сантиметра.
Лучевые кости Гимли и Найджела также были недоразвиты: 52,35 сантиметра и 50,89 сантиметра соответственно при норме в 72,17 сантиметра. Помимо этого, у Найджела оказались укорочены фаланги: их длина составила 15,8 сантиметра, в то время как среднее значение составляет 20 сантиметров (у Гимли фаланги были нормальной длины). Интересно, что шея Гимли оказалась чуть длиннее нормы для этого возраста, а шея Найджела — заметно короче: 146,13 сантиметра и 101,15 сантиметра против среднего значения в 135,21 сантиметра.
По словам авторов, странные пропорции двух жирафов, скорее всего, объясняются дисплазией скелета — то есть нарушениями его развития в эмбриональный период. Точные причины этого состояния у Гимли и Найджела могут быть разными, поскольку их пропорции, в первую очередь длина шеи, заметно отличаются.
В неволе животные порой страдают из-за дисплазий в результате близкородственного скрещивания. Однако аномалии, выявленные Брауном и Уэллс, нельзя объяснить инбридингом, поскольку популяции, к которым принадлежат Гимли и Найджел, достаточно разнообразны с генетической точки зрения (даже популяция из Мурчисон-Фоллс, которая несколько десятилетий назад прошла через «бутылочное горлышко» когда ее численность сократилась примерно до 80 особей). Кроме того, среди их сородичей коротконогие особи не попадаются.
Смертность среди жирафов особенно велика в первый год жизни: в некоторых популяциях она достигает 66 процентов. Тот факт, что Гимли и Найджелу удалось преодолеть этот рубеж, свидетельствует, что анатомия не слишком осложнила им жизнь (впрочем, следует учесть, что в Мурчисон-Фоллс опасных для жирафов хищников немного, а на ранчо в Намибии их и вовсе нет). Тем не менее, начиная с 2017 года исследователи не встречали Гимли, а с июля 2020 года — и Найджела. Возможно, они все-таки стали жертвами хищников или их погубили другие последствия врожденных отклонений. Однако даже если бы коротконогим жирафам удалось выжить, из-за своего роста они не смогли бы спариться с самками и передать потомству свои необычные гены.
Высокий рост жирафов может стать причиной проблем и даже угрозой для их жизни. Например, эти млекопитающие уязвимы перед ударами молний. Недавно исследовательница из Южной Африки подробно описала гибель двух самок жирафов от удара молнией. Рогоподобный вырост-оссикон на голове одной из них стал своеобразным молниеотводом, а вторая особь, которая стояла рядом, погибла от шагового напряжения. При этом, несмотря на приближение грозы, жирафы не попытались покинуть открытую местность, где были особенно уязвимы.