Британские исследователи протестировали InvestEGGator — устройство в форме черепашьего яйца с GPS-трекером — для отслеживания браконьеров и нелегальной перевозки яиц на территории Коста-Рики. С помощью устройства им удалось отследить перемещения пяти кладок: два яйца последний раз передали сигнал из прибрежных домов недалеко от мест гнездования, а одно преодолело путь в 143 километра до погрузочной платформы в супермаркете, после чего оказался в частном доме неподалеку. Подробности эксперимента описаны в журнале .
По последним оценкам, около 60 процентов всех видов черепах находятся на грани вымирания. Во многом сокращению популяции черепах способствуют действия человека, причем не только загрязнение окружающей среды отходами, но и незаконный отлов: браконьеры охотятся на самих черепах ради их панцирей и мяса, а на кладки во время брачного сезона — ради яиц, которые считаются деликатесом во многих странах.
Чтобы защитить популяцию морских черепах от браконьеров, в 2016 году специалисты из никарагуанской природоохранной организации Paso Pacifico создали InvestEGGator — фальшивые 3D-печатные черепашьи яйца, внутри которых установлены GPS-трекеры, которые могут передавать данные о местоположении раз в час. Предполагается, что такое яйцо попадет в кладку украденных яиц, после чего их перемещение можно будет отследить и составить маршрут незаконных перевозок.
Хелен Физи (Helen Pheasey) из Кентского университета и ее коллеги решили протестировать InvestEGGator в полевых условиях — на побережье Коста-Рики, где обитают несколько угрожаемых видов морских черепах, на которых часто охотятся браконьеры, — включая оливковую () и зеленую (). Всего ученые положили по одному фальшивому яйцу-трекеру в 101 черепашье гнездо на территории четырех пляжей.
Из 101 фальшивого яиц украдена была четверть — и пять из них удалось отследить до потери сигнала. Как минимум два трекера унесли не так далеко от места гнездования: одно яйцо оказалось в 28 метрах от местоположения кладки, а другое — в двух километрах, что означает, что яйца, скорее всего, забирали либо местные жители, либо владельцы или поставщики прибрежных ресторанов.
За одним яйцом ученым удалось проследить в течение двух дней: за это время трекер преодолел 134 километра, провел какое-то время на погрузочной платформе одного из местных супермаркетов, а затем оказался в частном доме неподалеку. Исследователи предположили, что кладку с яйцами нелегально продали частному лицу прямо с места отгрузки товаров.
Еще одно фальшивое яйцо преодолело 43 километра от национального парка Тортугеро (места кладки) до города Кариари, где опять же оказалось в частном доме. Через 11 дней исследователи даже получили фотографию яйца и информацию о том, сколько яиц было куплено: по их мнению, это подчеркивает то, насколько спокойно местные жители относятся к нелегальной торговле черепашьими яйцами.
Ученые также отметили, что фальшивые яйца никак не влияют на сами кладки: для этого они сравнили 22 гнезда, в которые подложили трекеры, и 44 гнезда без трекеров в тех же местностях. Гнезда не отличались количеством отложенных яиц, смертностью или количеством вылуплений (все p > 0,1).
Таким образом, авторы показали, что использование фальшивых черепашьих яиц с маяком — в действительности эффективный и безопасный способ выслеживания браконьеров. Разумеется, не все яйца удалось отследить: часть перемещенных яиц нашли недалеко от гнезд, что означает, что браконьеры, скорее всего, заметили подмену и выбросили их, а еще несколько оказались повреждены (скорее всего — от влаги). И ту, и другую проблему, однако, можно решить, доработав устройство.
Исследователи придумывают самые разные способы защиты редких животных от браконьеров. В прошлом году, например, ученые сконструировали из конского волоса фальшивый рог носорога — в надежде, что вывод товара на рынок сократит случаи охоты на настоящий.