У стародавній Елладі слово "кактос" "називали рослини з колючками. Тому саме кактусом назвав Карл Лінней завезену у вісімнадцятому столітті в Європу з Америки і невідому раніше групу рослин.
Батьківщина кактусів - простори Північної і Південної Америки. Але поширені вони там аж ніяк не повсюдно. Зазвичай кактуси ростуть у посушливих регіонах, де різко виражені добові коливання температури навколишнього середовища, ґрунт бідний гумусом, але багатий на мінеральні речовини. Але існують і такі, місцем проживання яких є дощові тропічні ліси - це епіфітні кактуси.
Як правило, ростуть кактуси окремими популяціями, щільність яких може сильно коливатися: одні види утворюють справжній кактусовий ліс, а представники іншого зустрічаються поодиноко на площі в кілька квадратних метрів.
І хоча ці колючі рослини можна зустріти і в Африці, і на острові Мадагаскар, і на Середземноморському узбережжі, і в Індії, вважається все ж, що батьківщина кактусів - Америка, і саме звідти були перенесені в давнину тваринами і птахами, або ж завезені людиною в всі інші країни.