Когда большие лесные пожары вырываются из-под контроля, приходит время звать на помощь ударную силу – воздушных пожарных.
Национальный парк в Кливленде, лес на склонах горы Паломар, едва перевалило за полдень. Всего сотня километров к северо-востоку от Сан-Диего, но эта часть Калифорнии на военном положении. Крутые склоны покрыты толстым слоем горючего — а для пожарных это именно горючее: чащоба из деревьев, валежника, хвороста, травы, причем все такое сухое, что просто хрустит под ногами. Одна искра — и все загорится, как смоченная в бензине тряпка. Пожар в Пумаче уже поглотил 138 коттеджей и передвижных туристических домиков, выгорело 20 000 га по нижним склонам горы. Огромные оранжевые языки пламени выбрасывают в ясное голубое небо злобно клубящийся желто-серо-зеленый дым. Пламя, как говорят пожарные, «кипит». Впереди на пути у пожара стоит обсерватория Паломар.
Вверху кружит спешно поднятая в воздух эскадрилья летающих танкеров и самолетов-разведчиков. Чего только не увидишь в воздушном пространстве, которое начинается в полукилометре над пожаром, а в ширину раскинулось километров на двадцать: здесь и тяжеловесы C-130 Hercules, и работяги Grumman S-2 Tracker, гигантская летающая лодка Martin Mars и приблудный DC-10, а в 300 м над всей эскадрильей, на заднем сиденье двухместного OV-10 Bronco времен вьетнамской войны, — дирижер всей этой воздушной симфонии Скотт Аптон, командир Воздушной тактической группы из Калифорнийского отдела лесного хозяйства и пожарной охраны.
В борьбе с такими пожарами, как в Пумаче, из всего арсенала калифорнийских пожарных по-настоящему эффективны только летающие танкеры. Чтобы остановить распространение огня, они на пути пожара полосами выливают противопожарный раствор. Пилоты действуют дерзко, но рискованно. С 1958 года список потерь среди экипажей летающих танкеров достиг 130 человек. До самого недавнего времени пожарная авиация была последним оплотом для особой авиационной культуры, где «пилоты на все руки» в течение 50 лет вели отчаянную борьбу с огнем. Весь этот мирок кончился в 2004 году.
Противопожарные воздушные силы
В критических ситуациях Служба охраны лесов призывает на борьбу с пожарами самые разнообразные самолеты. Когда ситуация в Калифорнии накалилась до предела, вертолеты и небольшие маневренные самолеты — «Тракеры» и «Бронко» — не могли справиться с пожаром. В итоге были приглашены тяжеловесы: D-10 и еще один редчайший музейный экспонат — четырехмоторный поршневой Martin Mars. Эта 60-летняя «летающая лодка», способная нести на борту 25 т раствора, прибыла из Ванкувера.
В американском министерстве сельского и лесного хозяйства решили, что бОльшая часть этих стареющих самолетов уже недостаточно безопасна, и приостановили действие договоров с тремя четвертями из всего национального парка крупных воздушных танкеров. «В результате сложилась опасная нехватка самолетов», — говорит Рик Хаттон, управляющий компанией 10 Tanker Air Carrier, которая владеет единственным в мире оборудованным для борьбы с огнем McDonnell Douglas DC-10. Когда в Южной Калифорнии пламя вырвалось из-под контроля, калифорнийская пожарная охрана и служба лесного хозяйства были вынуждены искать помощников повсюду — они вызвали авиатанкеры из воздушных подразделений Национальной гвардии, из резерва ВВС, пригласили даже какую-то частную фирму из Канады. «Калифорния в связи с этим потеряла уйму времени», — говорит Джин Пауэрс, руководитель компании Hawkins & Powers Aviation из Грейбулла, Вайоминг. В деле борьбы с огнем в течение десятилетий эта компания была на первых ролях.
OV-10 Bronco
Размах крыльев - 12 м, длина - 12 м. Первоначально использовался для сопровождения вертолетов и в борьбе с партизанами в ходе вьетнамской войны. В данном случае пассажиром в этом двухместном самолетике является командир всей операции. Самолет кружит в воздухе на 300 м выше всех остальных. С него хорошо просматривается все воздушное пространство и удобно управлять всеми заходами на цель.
Пожары начались внезапно. Еще в субботу, 20 октября 2007 года нигде в штате не было отмечено ни одного очага. Скотт Аптон занимался бумажной работой у себя в Чико, в Северной Калифорнии; пилот «Тракера» Джо Сатрапа по кличке «Хосер» («Жулик») как раз собирался в Монтану на лосиную охоту. И в этот момент — искорка тут, искорка там — появились первые очаги, которые мгновенно раздувал ветер ураганной силы. Скорость ветра достигала 160 км/ч, температура поднялась до 350С, влажность упала до 20%. И все это в лесных местах, которые уже несколько месяцев не видели приличного дождя. За одну ночь с разных сторон в штате вспыхнуло четыре чудовищных пожара, да в придачу дюжина мелких. К примеру, очагом пожара в Пумаче послужил обычный домашний пожар в индейской резервации Ла-Джолла. Калифорнийская пожарная охрана объявила тревогу, Аптон и Сатрапа рванули в Южную Калифорнию, на воздушные базы в Рамоне и Хемете — к востоку и западу от Сан-Диего. Пять дней спустя чуть ли не 200 000 га превратились в горелые пустоши, а воздушное пространство над горой Паломар выглядит как небо над Перл Харбором.
Grumman S-2F Traker
Размах крыльев - 22 м, длина - 13 м, полезная нагрузка - 4 т. Среди летчиков известен как “Стуф” (так произносится его название S-2F, S-Two-F). У него ничтожная грузоподъемность, зато малые скорости полета (максимум 370 км/ч) и высокая маневренность делают его незаменимым средством для первого удара в неудобных для полета местах. S-2 сконструировали в начале 1950-х для охоты на подводные лодки. Самолетик достаточно шустрый, чтобы садиться на палубу авианосца.
Пожарные стараются обуздать огонь. Для этого его нужно окружить и изолировать, перекрыть пути дальнейшего движения. На склоне горы вырубают противопожарные просеки. В небе над ними, в кокпите Bronco, разговаривая сразу по шести передатчикам, Аптон управляет воздушными ударами, согласуя свои действия с наземным командованием. Пожарный-ветеран с 20-летним стажем, Аптон отвоевал 14 лет в наземных пожарных командах. Это его первый год в должности командира Воздушной тактической группы. Он считает, что во всем пожарном деле это самая хлопотливая работа.