NASA официально объявило, что прекращает попытки восстановить связь с марсоходом «Оппортьюнити». Марсоход перестал отвечать на запросы с Земли в июне 2018 года, после того как над Красной планетой прошла глобальная пылевая буря. «Оппортьюнити», чье название переводится как «благоприятная возможность», опустился на поверхность Красной планеты в январе 2004 года, и инженеры рассчитывали, что он проработает всего 90 солов (марсианских суток, один сол ненамного превышает земные сутки) и проедет около тысячи метров. В результате «Оппортьюнити» отработал почти 5111 солов, преодолев за это время 45 километров. Научные данные, собранные марсоходом, имеют исключительную важность для современных представлений о Марсе. Вспоминаем наиболее яркие моменты одиссеи «Оппортьюнити».
Два близнеца-марсохода, «Спирит» и «Оппортьюнити», прибыли на Марс 3 и 24 января 2004 года. «Спирит» проработал в 20 раз дольше запланированных 90 марсианских суток, а его собрат стал самым долгоживущим аппаратом на поверхности Марса.
Набор научных приборов на аппаратах был относительно скромным по сравнению с их последователем «Кьюриосити» — панорамная и несколько навигационных камер, три спектрометра, предназначенные для изучения свойств минералов, магниты для сбора частиц с высоким содержанием железа, камера для макросъемки и скребок для очистки образцов. Однако с помощью этих инструментов марсоходы смогли рассказать очень многое о геологическим прошлом и настоящем Марса.
«Спирит» и «Оппортьюнити» выяснили, что в прошлом на Марсе было довольно много воды, причем в отдельных районах она была не кислотной, а нейтральной. Они нашли также следы древних вулканов и горячих источников и помогли ученым понять, что в прошлом климат на Марсе был в целом значительно более теплым и влажным. Это означает, что в прошлом планета могла быть пригодна для жизни, на ней могли существовать микроорганизмы.
Этот первый шаг позволит ученым уже прицельно искать следы древней жизни, а может быть, и те места, где она могла сохраниться до сегодняшнего дня.
NASA/JPL-Caltech/Cornell
Главный метеоролог
За время работы на Марсе «Оппортьюнити» собрал огромный объем данных о погоде: о марсианских облаках и пыли, о колебаниях прозрачности атмосферы и о том, как это влияет на выработку энергии солнечными батареями. Эти данные очень пригодятся будущим исследователям Марса.
NASA/JPL-Caltech/Cornell
Железные ягоды
Буквально через пару месяцев после посадки марсоход «Оппортьюнити» нашел «ягоды» из минерала гематита, состоящего в основном из оксида железа.
Сферические темно-серые зерна, которые ученые назвали «черникой», были обнаружены на поверхности слегка вдавленного камня (его назвали «ягодной чашей»). Мессбауэровский спектрометр показал, что «ягоды» содержат много железа и резко отличаются по составу от соседних камней.
На Земле такие кристаллические зерна гематита формируются в основном в среде с высоким содержанием влаги. Это означает, что на плато Меридиана, где находился марсоход, в прошлом была вода, более того, в этой воде содержалось много железа.
По мнению ученых, зерна гематита попали на поверхность из геологического обнажения по соседству, которое, видимо, содержит слои, сформировавшиеся в эпоху влажного Марса. Возможно, такие ягоды залегают под поверхностью на всей равнине Меридиана.
NASA/JPL-Caltech/Cornell