Международная группа ботаников изучила более 1000 ранее обнаруженных окаменевших останков ископаемого водного растения , и пришла к выводу, что это, вероятно, одно из древнейших покрытосеменных (цветковых) растений, произрастающее 125-130 миллионов лет назад. была как минимум современником, а, по мнению ученых и более древним обитателем Земли, чем предыдущий претендент на звание «первого цветка на планете» - . Работа с результатами исследования опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Впервые останки были обнаружены около ста лет назад в Испании, в известняковых отложениях Иберийских гор и Пиренеев. Изначально ботаники-систематики из-за слабого развития методов датировки и аналитического инструментария ошибочно классифицировали это растение.
В новом анализе палеоботаники очень аккуратно извлекли более тысячи образцов окаменевших растений из известняка при помощи обработки породы посредством микрокапелек соляной кислоты. Сохранившаяся кутикула – защитная пленка, благодаря которой можно, например, понять форму и структуру листьев растения, была тщательно отбелена смесью азотной кислоты и хлората калия.
Все извлеченные останки растений были тщательно изучены на обычном оптическом микроскопе, стереомикроскопе и сканирующем электронном микроскопе.
Новый анализ показал, что без сомнения относится к покрытосеменным растениям, несмотря на то, что у него нет таких частей как, например, лепестки или медовые железы, выделяющие нектар, а весь жизненный цикл проходил под водой. Тем не менее, по словам ведущего автора исследования – Дэвида Дилчера (David Dilcher), у есть «плод, содержащий единственное семя», и, в данном случае, это определяющая характеристика, чтобы отнести его к покрытосеменным растениям.
Росла в древних пресноводных прудах и озерах, начиная со 130 миллионов лет назад. Ее современниками были брахиозавры и игуанодоны. Точную датировку удалось провести благодаря многочисленным находкам пресноводных водорослей в тех же пластах породы, где был обнаружен и «первый цветок».
Ближайшим потомком является роголистник () – род многолетних травянистых водных растений. В настоящий момент ученые ставят себе задачу провести родословную между этими двумя представителями покрытосеменных, чтобы лучше понять эволюцию цветковых растений на Земле.