Молекулярные данные и анализ морфологии показали, что электрические угри — это три разных вида, а не один, сообщается в . Один из этих трех видов, , способен выдать разряд напряжением 860 вольт, что делает его самым мощным генератором биоэлектричества из известных.
Электрический угорь () — это костистая рыба, которая приходится настоящим угрям лишь дальним родственником и названа так из-за внешнего сходства с ними. Он обладает специальными электрическими органами, которые выдают довольно сильный (по старым данным до 650 вольт) или слабый (около 10 вольт) разряд. Первый используется для оглушения жертв, второй — для обмена сигналами между особями и навигации в мутной воде.
Карл Линней описал электрического угря 250 лет назад. Учитывая, что электрические угри обитают в бассейне Амазонки, европейским исследователям они долгое время были малодоступны. Считалось, что в роде всего один вид, и он уже известен.
Карлос Давид де Сантана (Carlos David de Santana) и его коллеги из Национального музея естественной истории в Вашингтоне исследовали 107 особей электрических угрей, выловленных в самых разных точках ареала этой рыбы. Они сравнивали морфологию головы и отдельных ее структур, ряд генов митохондриальной ДНК и (только у 94 особей) ряд генов ядерной ДНК. Последовательности этих генов специалисты сравнивали с таковыми у близких родственников электрических угрей — гимнотообразных рыб , . , . , . , и .
В первую очередь исследователи определяли скорость появления замен отдельных нуклеотидов в генах (I субъединицы цитохромоксидазы), , (6 и 8 субъединиц АТФ-синтазы), а также генах, кодирующих 12S рРНК и 16S рРНК (все перечисленные гены митохондриальные).
Оказалось, что по форме головы и черепа, предпочитаемым участкам ареала и однонуклеотидным заменам в генах митохондриальной и ядерной ДНК электрические угри делятся на три группы. Они образуют две эволюционные ветви, которые разделились в позднем миоцене. Далее, в плиоцене, одна из ветвей поделилась еще на две. Каждая из ветвей представляет собой отдельный вид. Таким образом, существует три вида электрических угрей, а не один. Помимо необходимо выделить его ближайшего родственника и представителя соседней ветви .
Исследователи смогли разделить электрических угрей и по силе их ударов током. Оказалось, что наибольшее напряжение выдают представители вида , оно достигает 860 вольт. Эта величина делает самым мощным источником биоэлектричества из ныне известных. У удар слабее — до 572 вольт. Наконец, напряжение, который генерирует «обычный» , составляет максимум 480 вольт. Авторы надеются, что дальнейшее сравнение геномов электрических угрей между собой и с другими рыбами прояснит происхождение и эволюцию мощных электрических органов этих рыб.
Двумя годами ранее Кеннет Катания (Kenneth C. Catania) из университета Вандербильта изучил работу электрического удара, который наносят рыбы рода . Животное било током по руке самого исследователя, но так и было задумано. Ученый измерял силу электрического тока, который появляется в теле человека при ударе электрического угря. Катания выяснил, что она составляет чуть больше 40 миллиампер.