Початком Вавилонського полону традиційно вважається прибуття 10 тис. євреїв, переселених з Юдеї 597 року до н. е.
Падіння Єрусалима
Вони сподівалися незабаром повернутися додому, вважаючи, що на їхній батьківщині спалахне повстання проти Навуходоносора, яке принесе їм звільнення. Вони не прагнули вкоренитися в незнайомому місці, цуралися чужинців, жили тісно згуртованими спільнотами і навіть примудрялися таємно вести переговори з залишилися жителями Юдеї, наполегливо закликаючи їх бунтувати і відновити попрану справедливість. Цей процес тривав до 586 року до н. е., коли стало відомо про падіння Єрусалима. Осліпленого юдейського царя привели в кайданах у Вавилон. Тоді стало очевидним, що надія на швидке повернення додому не підтвердилася.
Після підкорення Ассирії в 612 році до н. е. вавилоняни заволоділи великою територією свого колишнього суперника, в тому числі і Юдеєю з її величною столицею Єрусалимом, жителі якого не хотіли підкорятися новій владі. У 605 році до н. е. молодий спадкоємець вавилонського престолу Навуходоносор успішно бореться з єгипетським фараоном і здобуває перемогу - Сирія і Палестина стають частиною вавилонської держави, а Юдея фактично набуває статусу держави, що знаходиться в зоні впливу переможця. Через чотири роки прагнення повернути загублену свободу виникає у того царя Юдеї Йоакіма (Єгоякіма), в той самий момент, коли йому приходить звістка про те, що Єгипет відбив атаку вавилонської армії біля свого кордону. Заручившись підтримкою колишніх колонізаторів, він сподівається звільнитися від вавилонян. У 600 році до н. е. Йоакім піднімає бунт проти Вавилона і відмовляється виплачувати данину. Однак через досить раптову смерть він так і не зміг насолодитися плодами своїх рішень.
Тим часом його син опинився в досить неоднозначній ситуації. Через три роки Навуходоносор II отримує всі кермо правління в свої руки, очолюючи дуже сильну армію, і, недовго думаючи, він приступає до облоги Єрусалима. Юний правитель Юдеї Ієхонія (Йегояхін), зрозумівши, що підтримку єгиптяни, на яких так сподівався його покійний батько, не надають, до того ж прекрасно представляючи всі драматичні наслідки тривалої облоги своєї столиці для жителів, приймає рішення здатися в полон. Крок Єхонії можна оцінити гідно, адже це дозволило уникнути руйнування Єрусалима, коли Навуходоносор погодився зберегти місто в цілості. Однак розграбування зазнав священний храм Соломона, а сам юдейський правитель і представники знатних прізвищ мали бути депортовані у Вавилон. Царем юдейського царства стає дядько Йоакіма - Седекія.
Повстання проти колонізаторів
Тим часом Єгипет, не бажаючи відмовлятися від своїх територіальних претензій, продовжує вести переговори з переможеною Юдеєю (втім, як і з іншими державами регіону) з приводу можливості повалення вавилонського панування. Юдейський правитель Седекія заявляє про готовність вступити в боротьбу з Вавилоном, але його доблесне рішення не підтримується співвітчизниками, які зберегли у своїй пам'яті наслідки відповідних контрзаходів Навуходоносора. Незважаючи на всі можливі перешкоди і сумніви, війна виявляється неминучою. Мешканці Єрусалима піднімають повстання проти колонізаторів наприкінці 589 року до н. е. або на початку року наступного. Навуходоносор зі своїми військами повертається в Сирію і Палестину, прийнявши остаточне рішення назавжди покінчити з постійними заколотами.
Свій табір вавилонський полководець розташував біля знаменитого сирійського Хомса - звідти він керував осадою Єрусалима. Незважаючи на марні спроби єгиптян надати допомогу обложеному місту, жителі зазнають нестачі продовольства. Розуміючи, що настає вирішальний момент, Навуходоносор розпоряджається створити насипи, за допомогою яких його війська змогли б досягти верхньої частини кріпосних стін, проте, вавилоняни вриваються в місто через пробиту дірку в стіні. Довгі і болісні вісімнадцять місяців запеклого опору закінчуються досить сумно: всі юдейські воїни, та й сам цар, змушені поспіхом відступити до долини річки Йордан в надії уникнути страшних тортур, які вавилоняни зазвичай застосовували до переможених ворогів. Юдейський правитель Седекія опиняється в полоні - переможений цар постає перед Навуходоносором. Бунтівників спіткало страшне покарання: синів Седекії вбивають у присутності батька, а йому самому потім виколюють очі і, закутого ланцюгами, приводять у вавилонську в'язницю. Цей момент став початком Вавилонського полону євреїв, який тривав майже 70 років.
Вавилонське царство, в якому були полонені євреї, було великою територією в низинній рівнині, в Євфраті та Тигрі. Рідний пейзаж мальовничих гір змінили для юдеїв необлючені, роздроблені штучними каналами поля, що перемежались величезними містами, в центрі яких велично височіли виконинські будови - зіккурати. У описаний час Вавилон був серед найбільших і найбагатших міст світу. Його прикрашали численні храми і палаци, що викликали захоплення не тільки у нових бранців, але і у всіх гостей міста.
Вавилон до того моменту налічував близько мільйона жителів (чимала цифра на ті часи), його оточувала подвійна захисна лінія кріпосних стін такої товщини, що ними міг спокійно проїхати екіпаж, запряжений чотирма кіньми. Понад шестисот веж і незліченна безліч лучників цілодобово охороняли спокій мешканців столиці. Велична архітектура міста надавала йому додатковий блиск, наприклад, знамениті різні ворота богині Іштар, до яких вела вулиця, прикрашена барельєфами левів. У центрі Вавілона містилося одне з семи чудес світу - висячі сади Семіраміди, розташовані на терасах, підтримуваних спеціальними арками з цегли. Іншим місцем тяжіння і релігійного культу був храм шанованого вавилонянами бога Мардука. Поруч з ним змивав високо в небо зіккурат - семиярусна вежа, побудована в III тисячолітті до н. е. На її верхівці урочисто зберігалися блакитні плитки невеликого святилища, в якому, на думку вавилонян, жив колись сам Мардук.
Природно, що величне, величезне місто справило на юдейських бранців сильне враження - їх насильно переселили з невеликого по тих часах і досить провінційного Єрусалиму в центр світового життя, практично в гущу подій. Спочатку бранці містилися в особливих таборах і змушені були працювати в самому місті: або на будівництві царських палаців, або допомагаючи у зведенні зрошувальних каналів. Треба зазначити, що вже після смерті Навуходоносора багатьом юдеям почали повертати особисту свободу. Йдучи з великого і метушнього міста, вони розселялися на околицях столиці, займаючись переважно сільським господарством: садівництвом або овочівництвом. Деякі недавні полонені ставали фінансовими магнатами, завдяки своїм знанням і працьовитості примудрялися навіть займати великі посади на державній службі і при царському дворі.
Виявившись невільно залученими в життя вавилонян, частина юдеїв з метою власного виживання повинна була асимілюватися і на час забути про свою батьківщину. Проте для більшості людей пам "ять про Єрусалим залишалася сакральною. Юдеї збиралися разом на одному з численних каналів - «річках вавилонських» - і, ділячись з усіма своєю тугою по батьківщині, співали сумні і повні ностальгії пісні. Один з іудейських релігійних поетів, автор 136-го псалма, так спробував відобразити їхні почуття: "При річках Вавилона, там сиділи ми і плакали, коли згадували ми про Сіоне... Якщо я забуду тебе, Єрусалиме, забудь мене правиця моя; прилипни, язик мій, до гортані моєї, якщо не буду пам'ятати тебе, якщо не поставлю Єрусалиму на чолі веселтя мого ".
У той час як інші жителі Ізраїлю, переселені ассирійцями в 721 році, розсіялися по світу і в результаті безслідно зникли з карти народів Азії, юдеї в роки Вавилонського полону намагалися селитися спільно в містах і селищах, закликали своїх співвітчизників неухильно дотримуватися давніх звичаїв предків, святкувати суботу та інші традиційні релігійні свята, а оскільки у них не було єдиного храму, вони змушені були збиратися на спільні моління в будинках священиків. Ці приватні камерні молельні будинки стали предтечею майбутніх синагог. Процес згуртування національної самосвідомості у юдеїв призвів до появи вчених, книжників, які збирали і систематизували духовну спадщину юдеїв. Недавнім полоненим вдалося врятувати з палаючого Єрусалимського храму деякі сувої Святого Письма, хоча багато історичних матеріалів довелося фіксувати заново, спираючись на наявну усну традицію і джерела. Так відновлювався і переживався всім народом текст Святого Письма, який остаточно піддався обробці і редагуванню вже після повернення на батьківщину.
Після смерті Навуходоносора, як часто буває з відходом видатного полководця, почався занепад Вавилонського царства. Новий цар Набонід не мав якостей ані сміливого воїна, ані талановитого і діяльністю державника. З часом Набонід взагалі почав уникати управління своєю імперією, покинув Вавилон і оселився у своєму особистому палаці в Північній Аравії, залишивши сина Валтасара займатися державними справами.
