Єдина держава поляків і литовців існувала два століття, але була знищена Росією, Пруссією і Австрією.
«Ми, обох народів прелати, князі, пани-рада, барони і всі чини, повинні також допомагати один одному у всіх негараздах всіма силами і засобами, які спільній раді здадуться корисними і потрібними, вважаючи щасливі і злощасні справи спільними і підтримуючи один одного щиросердно». У 1569 році в місті Люблін представники польської та литовської знаті закріпили на папері створення нової держави на європейській карті - Речі Посполитої (Rzeczpospolita, від латинського Res Publica). Цей східноєвропейський гігант проіснував трохи більше двохсот років - в кінці 18-го століття глибока криза «шляхетської республіки» і апетити сусідніх держав визначили зникнення польсько-литовської держави.
Польща і Литва на шляху до об'єднання
Точкою відліку польської державності прийнято вважати правління першого «достовірного» князя Мешка, який зміг об'єднати слов'янські племена від Балтики до Словаччини і від Чехії до Русі в 10-му ст. Саме цей правитель у 966 році прийняв католицтво і поширив нову віру серед своїх підданих - майже на 20 років раніше, ніж Володимир Святославич прийняв православ'я.
Польща розвивалася приблизно за тим же сценарієм, що і Стародавня Русь - після нетривалого періоду сильної королівської влади і консолідації земель навколо Кракова настала епоха феодальної роздробленості. Формально початком боротьби різних гілок Пястов за домінування на території колись єдиної Польщі вважається смерть Болеслава Кривоустого в 1138 році. Після цього країна розпалася на кілька частин і залишалася в такому стані майже 200 років. Об'єднати Польщу в 1320 році зміг онук знаменитого Конрада Мазовецького Владислав Локетек. Водночас наростали суперечності між польським королівством і Тевтонським орденом, що влаштувався на узбережжі Балтійського моря. Вже під час правління сина Владислава Казимира III під юрисдикцію корони потрапила частина Південно-Західної Русі, в тому числі Галич і Львів. Загальні зовнішньополітичні інтереси зблизили Польщу і могутнє Литовське князівство, що утворилося в 13-му столітті в результаті об'єднання різних прибалтійських племен.
Між Польщею і Литвою вже в 14-му столітті встановилися міцні династичні та політичні зв'язки. Кульмінацією союзницьких відносин стала одруження князя Ягайла на польській королеві Ядвізі. Ягайло прийняв католицтво і нове ім'я - Владислав, а між державами була укладена Кревська унія. Однак литовські еліти ще не були готові до втрати свого незалежного становища: протягом усього 15-го століття унія діяла з перервами, а Польща раз у раз підтверджувала свободи своїх східних сусідів.
Таке становище тривало до середини 16-го століття. На тлі важкої Лівонської війни і вимог шляхти (дрібного дворянства) уніфікації юридичної та фіскальної систем Польщі та Литви, а також важкого становища литовських землевласників, які постраждали від московських військ і потребували захисту, польсько-литовський сейм у місті Люблін у 1569 році оголосив про ув'язнення унії, яка дала початок новій державі.
«Спільна справа» - східноєвропейська версія
Державний устрій Речі Посполитої не мав аналогів в історії Європи. Королівська влада обмежувалася своєрідним парламентом, сеймом, що складався з представників польської та литовської знаті. Обидві частини країни зберігали адміністративну незалежність, своє податкове регулювання і армії. Сейм і король же керували зовнішньою політикою, а на території всієї держави поширилася польська грошова система. Володар обирався на засіданні сейму. Незважаючи на уявні свободи, почалася стрімка «полонізація» Литви і домінування католицького духовенства на сході країни.
Проте об'єднана держава змогла довести Лівонську війну до перемоги, після чого почалося «золоте століття» Речі Посполитої. Держава вела активну зовнішню політику на всіх напрямках, культурне життя бурхливо розвивалося - цьому сприяла рання поява книгодрукування. Історичні праці та наукові трактати користувалися великою популярністю серед інтелектуальних еліт того часу. Микола Коперник - один з найвідоміших польських вчених. Джерело: wikipedia.org
Але підйом королівства тривав недовго. Незабаром після безуспішної спроби посадити на російський престол Владислава Вазу Річ Посполиту почали переслідувати невдачі. Шведи активно поширювали свій вплив у прибалтійському прикордонні, а тиск польських магнатів на українських селян часто призводив до повстань: такими, наприклад, стали виступи гетьмана Косинського і Северина Наливайка.
Промова Посполита і Росія: епоха воєн
Основним зовнішньополітичним противником Речі Посполитої стала Росія, яка відновлювалася після подій Смути. У 17-му столітті між країнами відбулися дві великі війни. Перша велася за контроль над Смоленськом, який опинився у складі польсько-литовської держави на початку століття. Тоді, в 1634 році, поляки змогли відстояти місто, але всього лише на 20 з невеликим років. Справжній потоп, що захлеснув країну, став вісником занепаду. Почалася як чергове повстання козацтва, війна швидко перетворилася на великомасштабне протистояння Речі Посполитої, Росії та Швеції.
За підсумками серії конфліктів між державами польсько-литовське королівство втратило Лівобережну Україну, Смоленськ і Київ. Відтоді Промова Посполита фактично перетворилася на суб'єкт міжнародних відносин, хоча часом ще була здатна на великі військові походи. Такими виявилися знамениті битви короля Яна Собеського проти турків-осман: 1673 року він розгромив противника в битві під Хотіним, а через 10 років виявився головною дійовою особою драми, що вибухнула під стінами Відня.
Але час минав своєю чергою - незабаром Мова Посполита знову стала ареною великомасштабних військових дій. Знову на її територію прийшли росіяни і шведи, але вже в рамках Північної війни. Весь 1708 рік проходив у сутичках невеликих загонів, що діяли на території королівства. Нескінченні війни розоряли країну, а політичний устрій (притчею у язиках стало liberum veto, згідно з яким всі рішення сейму приймалися лише за більшості голосів) і інтереси сусідів не дозволяли провести життєво-важливі реформи. Промова Посполита фактично перетворилася на «прохідний двір» Східної Європи.
Розділи Речі Посполитої
Остання спроба врятувати державу від неминучого зникнення пов'язана з ім'ям останнього короля Речі Посполитої Станіславом Понятовським. Представник чільного магнатського роду, він зійшов на престол за підтримки російської імператриці Катерини II і спробував реформувати косну владну структуру своєї держави. Перетворення стосувалися фінансової сфери, збройних сил і системи законодавства - король намагався боротися проти горезвісного liberum veto, який гальмував розвиток країни.
Однак велика частина шляхти була незадоволена королівським курсом. Консервативні дворяни, що об'єдналися в Барську конфедерацію, спровокували в країні громадянську війну, яка призвела до першого розділу Речі Посполитої в 1772 році. Водночас Понятовський був змушений рахуватися з російським впливом у державі - наприкінці 18-го століття польсько-литовська держава фактично стала протекторатом свого східного сусіда.
Проте король не залишив спроб відродити колишню велич країни. 3 травня 1791 року сейм ратифікував Конституцію Речі Посполитої, яка вважається другим в історії кодифікованим основним законом у світі після аналогічного акту, прийнятого в США. Однак знову знайшлися незадоволені таким розвитком подій - насамперед сусіди, які вбачали в реформах спробу відновлення колишньої могутності королівства. Користуючись запрошенням опозиційної Тарговицької конфедерації, російські війська розгромили прихильників реформ, а в 1793 році відбувся третій розділ Речі Посполитої. Конституція, таким чином, діяла трохи більше року. Розділи Речі Посполитої. Джерело: wikipedia.org
Остаточне зникнення польсько-литовського королівства з карти Європи залишалося лише справою часу. Приводом до третього за рахунком розділу, проведеного в 1795 році, послужило повстання польського патріота Тадеуша Костюшка. Росія, Польща і Австрія домовилися про нові кордони, які проіснували, правда, недовго - під час Віденського конгресу, на якому приймалися рішення про післявоєнний устрій Європи після перемоги над Наполеоном Бонапартом, відбувся так званий «четвертий» розділ Речі Посполитої.
Польська Республіка, що виникла на руїнах Російської, Австрійської та Німецької імперій після закінчення Першої світової війни, сучасниками називалася Другою Річчю Посполитою - тим самим підкреслювалася спадкоємність державності. Однак і другій спробі судилося повторити долю своєї попередниці. Згідно з секретними протоколами до пакту Молотова-Ріббентропа, підписаного в серпні 1939 року, відбувся «п'ятий» розділ держави.
