Досі не вщухають суперечки, наскільки результати першого раптового удару відповідали очікуванням, які покладалися на флот мікадо на початку війни.
Атака японськими міноносцями кораблів Тихоокеанської ескадри на зовнішньому рейді Порт-Артура 8 лютого 1904 року стала фактичним початком широкомасштабних бойових дій Російсько-японської війни.
Японський план раптового нападу передбачав нічну атаку Порт-Артура Тихоокеанської ескадри, яка стояла на зовнішньому рейді, силами десяти винищувачів, а потім удар головними силами флоту, який повинен був призвести до розгрому противника в артилерійському бою і блискавичного завоювання панування на морі в перші дні війни. Одночасно ще вісім японських винищувачів прямували з метою пошуку і атаки російських кораблів в Талієнванській затоці (в районі Дальнього). А ескадрі контр-адмірала Уріу було поставлено завдання атакувати крейсер «Варяг» і канонерський човен «Кореєць» в корейському порту Чемульпо.
Російська Тихоокеанська ескадра в Порт-Артурі на січень 1904 р. представляла значну силу - сім ескадрених броненосців (проти шести у всьому японському флоті), броненосний крейсер, п'ять бронепалубних крейсерів 1-го і 2-го рангів, п'ять канонерських човнів, два мінних транспорту і до 30 міноносців. До моменту війни ескадра розташовувалася на зовнішньому рейді Порт-Артура в три лінії. Командування вважало, що в разі початку бойових дій з боку Японії противник насамперед спробує замкнути російські кораблі у внутрішньому басейні фортеці, затопивши біля виходу на зовнішній рейд кілька суден. Зазначимо, що надалі японці дійсно зробили три безуспішні спроби замкнути російську ескадру на внутрішньому рейді Порт-Артура.
Увечері 26 січня 1904 р. Тихоокеанська ескадра стояла на рейді по диспозиції мирного часу, причому найбільш цінні кораблі знаходилися морістіше (тобто далі від берега), створюючи для противника сприятливі умови в разі раптової атаки. Для охорони ескадри було вжито ряд заходів, що підвищили боєготовність флоту, але явно недостатніх для запобігання раптової мінної атаки, на можливість якої вказували намісник імператора на Далекому Сході Є.І. Алексєєв і віце-адмірал С. О. Макаров. Під час руху до російських баз японці перехопили і взяли за призовим правом (хоча війна оголошена ще не була) пароплави «Аргунь», «Росія» і «Маньчжурія». Причому на останньому знаходився боєкомплект для всієї Тихоокеанської ескадри.
26 січня 1904 року в 23 год. 30 хв. японські міноносці підійшли до зовнішнього рейду Порт-Артура з південного сходу і атакували російську ескадру торпедами. Противника впізнали з російських кораблів і відкрили загороджувальний вогонь у момент пуску японцями торпед, але було вже пізно. З шістнадцяти випущених японськими винищувачами мін Вайтхеда (торпед) три потрапили в ціль. У 23 год. 33 мін броненосець «Ретвізан» був торпедований в носову частину правого борту. Дві хвилини потому попадання в корму отримав броненосець «Цесаревич», а в 23 год. 45 хв. був пошкоджений крейсер «Паллада».
Відбиття мінної атаки ускладнювалося невдалим розташуванням російських кораблів, які затуляли один одного і заважали ефективному застосуванню артилерії. Під час нічної атаки на кораблях Тихоокеанської ескадри 12 людей загинули під час бою або померли від ран і отруєння через кілька днів. Втрати японської сторони в цій фазі бою до кінця незрозумілі. Починаючи з першого дня кампанії в Японії була введена жорстка цензура, яка формувала образ переможної і безкровної війни з тенденцією приховувати або занижувати власні втрати. Достовірно відомо лише про пошкодження винищувачів «Акацуки» і «Сіракумо».
Вранці 27 січня головні сили японського флоту у складі шести ескадрених броненосців, п'яти броненосних і двох легких крейсерів з'явилися на зовнішньому рейді Порт-Артура. До цього часу російська ескадра зуміла перебудуватися і підготуватися до бою. Незважаючи на фактичну відсутність керівництва з боку командувача ескадрою В.О. Старка, японці зустріли серйозну відсіч. Після 40 хвилинної перестрілки японський флот, не домігшись успіху, вийшов з бою. Під час артилерійського бою російські кораблі втратили 14 осіб убитими і близько 60 пораненими. Японська сторона позначила свої втрати в 10 осіб убитими і 67 пораненими.
Причини несприятливого для російської сторони початку військових дій значною мірою слід віднести на рахунок вищого керівництва країни, який не зумів правильно визначити терміни початку війни і по суті перешкоджав підвищенню боєготовності флоту. Вжиті ж з оглядкою на Петербург заходи не забезпечували необхідної безпеки. У результаті синхронна військова і політична підготовка раптового нападу принесли японській стороні деякий тактичний успіх.
На самому початку війни японцям вдалося надовго вивести з ладу два найсильніших броненосці Тихоокеанської ескадри. Тим не менш вирішальним і визначальним подальший хід бойових дій на морі цей бій не став. Японською стороною було допущено ряд грубих помилок, які не дозволили домогтися головної мети - знищення ядра російської ескадри. Десяти винищувачів для цього виявилося явно недостатньо. До того ж в атаку вони виходили не одночасно, а групами, що здатне було забезпечити успіх лише на початку атаки - друга хвиля японських винищувачів була зустрінута щільним вогнем і влучень у російські кораблі не домоглася. Не на висоті виявилися розвідка і зв'язок.
Похід восьми японських міноносців до Дальнього був взагалі безрезультатний - російських кораблів там не було. Адмірал Того не отримав ясного уявлення і про підсумки нічної мінної атаки, вважаючи, що російській стороні завдано більш серйозної шкоди. Подальший денний бій показав якраз зворотне.
Зазначимо, що до початку бойових дій ні російська, ні японська сторона не мали досвіду застосування сучасних на той момент кораблів. Бойові дії в ході Російсько-японської війни на морі значно відрізнялися від того уявлення, яке формували події Японо-китайської або Іспано-американської воєн. І, як показала війна, за цей новий досвід кожної зі сторін у протистоянні 1904 ‑ 1905 рр. належало заплатити досить чималу ціну.
