Про Миколу Павловича сучасники відгукувалися по-різному. Для когось він був «лицарем самодержавства», для когось - «катом», який стратив декабристів.
Микола Павлович. На шляху до трону
Микола Павлович, п'ятнадцятий російський самодержець з династії Романових, з'явився на світ 1796 року. Оскільки він був третім за рахунком сином у родині імператора Павла Петровича, то до царювання його ніхто не готував. Микола, як і інші великі князі, отримав прекрасну військову освіту. У коло його інтересів входили інженерія, фортифікація, черчення. А ось гуманітарні науки майбутнього государя займали мало.
Сім'я Миколи, в тому числі і його старший брат Олександр, з раннього віку бачила в ньому людину більше військового, ніж політика, тому до державних справ практично не залучала. Зате гвардія Миколи Павловича знала чудово: суворий і вкрай запальний, він не раз приймався її дисциплінувати.
Після раптової смерті імператора Олександра I і самовільного зречення корони Костянтина Павловича, другого старшого брата, Микола «зійшов» на престол. У день, коли новоспечений самодержець вирішив оголосити себе іншим, на Сенатську площу вийшли декабристи, які не бажали присягати новій державі. Наслідки заколоту, який наклав серйозний відбиток на все правління Миколи Павловича, добре відомі.
Росія при Миколаєві I
Незважаючи на те, що замахи на життя царя за існуючими тоді законами каралися чвертуванням, Микола I замінив цю страту повішенням. Деякі сучасники писали про його деспотизм. Разом з тим історики зазначають, що страта п'яти декабристів була єдиною за всі тридцять років царювання Миколи I. Для порівняння, наприклад, при Петрі I і Катерині II страти обчислювалися тисячами, а при Олександрі II - сотнями. Відзначають також, що при Миколаєві I не застосовувалися тортури щодо політичних в'язнів.
Найважливішим напрямком внутрішньої політики стала централізація влади. Для здійснення завдань політичного розшуку в липні 1826 року був створений постійний орган - Третє відділення особистої канцелярії - секретна служба, що володіла значними повноваженнями. Також було створено перший із секретних комітетів, завданням якого було, по-перше, розгляд паперів, опечатаних у кабінеті Олександра I після його смерті, і, по-друге, розгляд питання про можливі перетворення державного апарату.
Деякі автори іменують Миколу I «лицарем самодержавства»: він твердо захищав підвалини абсолютизму і припиняв спроби змінити існуючий лад, незважаючи на революції в Європі. Після придушення повстання декабристів розгорнув у країні масштабні заходи з викорінення «революційної зарази».
Микола I акцентував увагу на дисципліні всередині армії, оскільки тоді в ній панувала розпущеність. Акцентував настільки, що міністр царювання Олександра II писав у своїх записках: «Навіть у справі військовому, яким імператор займався з таким пристрасним захопленням, переважала та ж турбота про порядок, про дисципліну, ганялися не за істотним благоустроєм війська, не за пристосуванням його до бойового призначення, а за зовнішньою тільки стрункістю, за блискучим видом на парадах, педантичним дотриманням незліченних дріб'язкових формальностей, що притупляють людський розсуд і вбивають воїнний дуїнський дуїнський».
У царювання Миколи I проводилися засідання комісій, покликані полегшити положення кріпаків. Так, було введено заборону посилати на каторгу селян, продавати їх поодинці і без землі, селяни отримали право викуповуватися з продаваних маєтків. Було проведено реформу управління державним селом і підписано «указ про зобов'язаних селян». Ці перетворення стали фундаментом скасування кріпосного права.
Однією з найбільших заслуг Миколи Павловича можна вважати кодифікацію права. Залучений царем до цієї роботи, Михайло Сперанський виконав титанічну працю, завдяки чому з'явився Звід законів Російської імперії.
Стан справ у промисловості до початку царювання Миколи I був найгіршим за всю історію Російської імперії. До кінця правління Миколи I ситуація сильно змінилася. Вперше в історії Російської імперії в країні почала формуватися технічно передова і конкурентоспроможна промисловість. Її бурхливий розвиток призвів до різкого збільшення міського населення.
Вперше в історії Росії при Миколаєві I почалося інтенсивне будівництво шосейних доріг з твердим покриттям.
Він запровадив помірну систему заохочень для чиновників, яку значною мірою сам і контролював. На відміну від попередніх царювань, істориками не зафіксовані великі подарунки у вигляді палаців або тисяч кріпаків, поскаржених будь-якому вельможі або царському родичу.
Важливою стороною зовнішньої політики з'явилося повернення до принципів Священного союзу. Зросла роль Росії в боротьбі з будь-якими проявами «духу змін» у європейському житті. Саме в правління Миколи I Росія отримала несхвальне прозвання «жандарма Європи».
Російсько-австрійські відносини були безнадійно зіпсовані аж до кінця існування обох монархій.
Росія при Миколаєві I відмовилася від планів щодо розділу Османської імперії, які обговорювалися при попередніх імператорах (Катерині II і Павлі I), і почала проводити зовсім іншу політику на Балканах - політику захисту православного населення і забезпечення його релігійних і громадянських прав аж до політичної незалежності.
У період царювання Миколи I Росія брала участь у війнах: Кавказькій війні 1817 - 1864, Російсько-перській війні 1826 - 1828, Російсько-турецькій війні 1828 - 1829, Кримській війні 1853 - 1856.
В результаті ураження російської армії в Криму в 1855-му, на початку 1856 року підписаний Паризький мирний трактат, за умовами якого Росії заборонялося мати на Чорному морі військово-морські сили, арсенали і фортеці. Росія ставала вразлива з моря і позбавлялася можливості вести активну зовнішню політику в цьому регіоні. Також в 1857 році в Росії був введений ліберальний митний тариф. Результатом стала промислова криза: до 1862 року виплавка чавуну в країні впала на чверть, а переробка бавовни знизилася в 3,5 разу. Зростання імпорту призвело до витоку грошей з країни, погіршення торгового балансу і нестачі коштів у скарбниці.
Смерть Миколи I
На початку березня 1855 року в друкованих виданнях Росії з'явився маніфест, який вразив не тільки російських читачів, але і весь світ: «Помер імператор Микола I». Офіційною причиною смерті була названа пневмонія, яку Микола Павлович запрацював, приймаючи парад у легкій формі. І все ж те, що трапилося ніяк не вкладалося в умах сучасників: фізично міцний імператор, справжній спартанець, який рідко скаржився на хвороби, раптом упав, та ще так блискавично.
Поповзли чутки. Перша думка - самогубство. Нібито Микола, який так і не зумів оговтатися після поразки в Кримській війні, прийняв отруту. Друга - імператора отруїв його лікар, німець Мартін Мандт. Як було насправді, сказати складно. Мабуть, невдачі - як всередині країни, так і поза нею - сильно підкосили Миколу Павловича.
Смерть імператора російське суспільство сприйняло по-різному. Одні, вважаючи, що країна втратила «нестримного лицаря», «трудівника на троні», щиро сумували. Інші, які так і не простили Миколі розправи з декабристами, полегшено зітхнули, в глибині душі сподіваючись, що його син, Олександр II, зможе побудувати «нову» Росію.
