Козаки, на думку багатьох, - віддані царю люди, які завжди підкорялися волі монарха. Але чи так це?
Козаки - «вільні» люди
У 15-му столітті на територіях Східної Європи, через які проходили великі торгові шляхи, почали накопичуватися маси людей. Ці поселення з часом обзавелися традиціями і власними військовими загонами.
Саме люди, що селилися неподалік від Дону, Дніпра, Яїка і Волги, почали називатися козаками. У перекладі з тюркського слово «козак» означає «вільна людина». І вольниця козача була не тільки у звільненні від податків і податків.
Шайки донських козаків наводили страх на улуси ногаїв, громили їх, нерідко грабували рибалок, проїжджих купців і татарських послів. Іван IV Грозний регулярно отримував скарги на козаків від князя Юсуфа і мурзи Ізмаїла.
Цар наказав повісити кількох козаків у присутності ногайських послів, щоб «вільним людям» неповадно було. А князям 1553 року написав, що «з дружби до них Волгу від розбійників козаків очистив, а іншим дав міцну заповідь жити смирно». Грозний запевняв татарських союзників, що всі злі козаки страчені, а на місце їх поставлені козаки добрі, «в яких крадіжки немає». Щоправда, через кілька років добрі козаки пограбували і побили російських людей, які йшли в Астрахань.
Однак варто відзначити, що Іван IV частково зміг направити енергію козаків в потрібне для Росії русло: цар задіяв «вільних людей» в облозі і взятті Казані.
На початку 1580-х ватага отамана Івана Кільце без царського на те дозволу вела війну проти ногайської орди на Яїці. Козаки взяли столицю ногайських татар Сарайчик, «погромом погромили» і вирушили на Волгу. Там вони з'єдналися з дружиною Єрмака Тимофійовича і стали думу думати, чим далі займатися. Від Казані вже йшло 40-тисячне військо, якому цар-батюшка наказав очистити Волгу від злодійських отаманів. Тут як не можна до речі підвернулася пропозиція Максима Строганова: він просив козаків налякати сибірського хана. Так і вирушили вільні люди «лякати татар хана Кучума», разом з цим підкоривши Сибір.
Доставляли клопоти козаки і царю Орігору Івановичу. У 1584-му кілька сот волзьких козаків оселилися на берегах Яїка, обжилися земляними укріпленнями і почали наганяти страх на ногаїв. Особливо діставалося князю Урусу, який постійно скаржився на розбої царю. Але той відповів просто, що козаки - «втікачі, бродяги, і живуть там самовільно».
У 17-му столітті здавалося, що козаки трохи вщухли і зайнялися мирною торгівлею з Москвою. Як би не так: на початку століття верхові козаки захопили кілька південних волостей, вигнали з маєтків служилих дворян і боярських дітей і стали самі «годуватися» з місцевих сіл і сіл. Низові козаки, з'єднавшись із запорізькими черкасами, почали палити підмосковні міста Романів, Углич, Кашин. І до того не надто теплі відносини між Доном і Москвою значно охолодилися.
Збунтувалися і запорожці. Поляки і литовці довгий час гнобили представників православної віри, і козаки втомилися це терпіти. З 1530 − 1540-х запорожці здійснювали набіги на польських дворян, спалювали їхні маєтки. З часом ці заворушення переросли в повстання Богдана Хмельницького.
Ще сильніше загострилася ситуація в період бунташного століття. Найбільший бунт 17-го століття проти царя Олексія Тішайшого очолив козак Степан Разін. На думку багатьох козаків, російська державність, що посилилася після Смутного часу, ущемляла їхні права і свободу. Повсталі козаки програли, зазнавши жорстокого покарання за заколот.
На службі у російських імператорів
Перетворюючи Російську державу на Російську імперію, Петро Великий думав про поголовне підпорядкування громадян його країни державі. Підпорядкування це стосувалося і козаків.
Зрозуміло, подібна політична тенденція викликала невдоволення серед представників волелюбного козацтва.
Наприклад, проти влади монарха повстав отаман Кондратій Булавін разом з підлеглими йому донськими козаками. Прихильники Булавіна вбивали офіцерів і солдатів армії Петра I, але зазнали поразки. Крім репресій, яких зазнали бунтівники, це повстання призвело до ліквідації незалежності Донського війська.
У другій половині 18-го століття Катерина II побоювалася, що запорожці підтримають повстання Омеляна Пугачова, як колись Іван Мазепа підтримав повстання Булавіна. Через це імператриця наказала розпустити Запорізьку Січ. Також за участь у подіях 1773 ‑ 1774 років Катерина II розформувала Волзьке козаче військо.
Також при Катерині Великій козаки, звані гайдамаками, здійснювали набіги на поміщиків з Польщі. Однак ці випадки незабаром зійшли нанівець через приєднання частини польських земель до Російської імперії.
У 19-му столітті козацтво вірно служило російським імператорам. Сини Тихого Дону допомагали вирішувати зовнішні проблеми: вони доблесно воювали проти армії Наполеона Бонапарта, билися з гірцями, билися з військами Османської імперії.
Під час Першої російської революції 1905 - 1907 рр. вірні династії Романових козаки займалися розгонами демонстрацій, іноді вдаючись до використання нагайок і вогнепальної зброї. Багато революціонерів-соціалістів були євреями, через що в Російській імперії посилилися антисемітські настрої. Деякі представники козацтва брали участь в єврейських погромах початку 20-го століття. Солдати і козаки, за обов'язком служби покликані захищати порядок, часто чекали, поки погроми закінчаться самі собою, заважаючи загонам самооборони допомагати євреям. Засвідчено випадки, коли 26 травня 1905 року в Мінську і 29 травня в Брест-Литовську козаки і солдати стріляли по євреях на вулиці.
У роки Громадянської війни серед білих козаків були сильні антисемітські настрої. Почастішали вбивства за національною ознакою. Барон Петро Врангель у своїх «Спогадах» писав про спроби зупинити погромні настрої і терор, однак такі лихі отамани, як Андрій Шкуро, продовжували розбійничати, зіпсувавши своїми діями репутацію Білого руху.
Червоні козаки не поступалися в жорстокості білим. Вони вбивали своїх братів-козаків, слідуючи заповітам маніфесту про розказування. Також козаки, які присягнули владі більшовиків, влаштовували єврейські погроми під час Радянсько-польської війни.
Втім, у Громадянську війну вбивали не тільки червоні та білі козаки. Влітку 1919-го прихильники Петлюри влаштували погром у Білій церкві єврейської громади. Після їхнього відходу банда отамана Зеленого перетворила погром на справжню криваву різанину. До Зеленого приєдналися і терські козаки з Добровольчої армії. У вересні ці ж козаки безчинствували у Фастові. Але одними грабежами і вбивствами тоді не обмежилося. Відомий випадок, коли козаки увірвалися в синагогу під час Йом-Кіппура, побили молільників, зґвалтували і жінок і розірвали священні сувої Тори. Тоді загинуло близько 1 тис. осіб.
