Стародавній Вавилон переживав періоди розквіту і занепаду. Описаний у Біблії бенкет Валтасара підбив підсумок останньої епохи незалежного Вавилона.
Нововавилонське царство: Набонід і Валтасар
Засновник імперії Ахеменідів Кір II Великий вів багато воєн, послідовно перемагаючи своїх ворогів. Одним із суперників царя персів у боротьбі за владу над Азією був цар Нововавилонського царства Набонід.
Набонід став царем близько 556 року до н. е., коли змовники поклали останнього царя з династії Навуходоносора. Новий цар був немолодою людиною. Набонід відродив ідеологію ассирійських царів і прийняв їхній титул - «цар великий, цар могутній, цар всесвіту, цар Вавилона, цар чотирьох країн».
Набонід вів війни - він вторгся в Кілікію і викрав багато полонених у Вавилонію. У 553 році до н. е. він захопив Аманус, а потім Едом. Після цього цар повів війська в Західну Аравію. Там він взяв міста Дедану і Тейму, яку потім зробив новою резиденцією. У Тейми були торговельні зв'язки з Межиріччям і містами Аравії.
Керування Вавилоном Набонід довірив своєму сину Валтасару (Бершалусуру), але продовжував стежити за справами всього царства. Іншою пристрастю Набоніда було вивчення давнини - за його наказом велося відновлення стародавніх храмів Межиріччя, знаходили і оновлювали написи, зроблені за наказом стародавніх царів.
Цар увів у Вавилонії культ бога Сина. Це призвело до занепаду культу Мардука і невдоволення жречества. Пізніше ця обставина була використана Кіром для затвердження своєї влади в Межиріччі.
Падіння Вавилона: перське вторгнення
Ймовірно, війна між Вавилоном і Персією почалася до 540 року до н. е. Є згадка про вторгнення Кіра в область Арбел в 547 році до н. е. е., що могло бути початком наступу на землі Набоніда.
У «Хроніці Набоніда» говориться, що статуї з храмів Вавилонії були доставлені в столицю. Це було зроблено, щоб вони не потрапили в руки персів. Є згадки про війну в районі Урука взимку 540 _ 539 року до н. е. На думку дослідника П'єра Бріана, війна між Вавилонією і Персією йшла кілька років, і переможна кампанія 539 року до н. е. була її останнім етапом.
Важливу роль у падінні Вавилона зіграв полководець Угбару (Гобрій). У пізній «Кіропедії» Ксенофонта повідомляється, що Угбару був вавилонянином і правителем області Гутіум на межі царства Набоніда.
Ця людина вважала за краще перейти на бік Кіра. З його провінції Гутіум перська армія почала вторгнення, а сам Угбару став одним з полководців Кіра.
Армія Кіра Великого вторглася у Вавилонію 539 року до н. е. На кордоні з Гутіумом біля міста Опис Набонід дав бій загарбникам. Вавилоняни зазнали поразки, а перси отримали багато трофеїв і перебили багато ворогів, які намагалися чинити опір. Спроба Набоніда не дати ворогові перейти Тигр закінчилася невдачею.
«Хроніка Набоніда» каже, що перси зайняли Вавилон без бою. Але за даними інших джерел, вавилоняни не здали свою столицю без бою. Згідно з Геродотом і Беросом, нова вавилонська армія під керівництвом Набоніда дала бій біля столиці, але знову була розбита. Цар, який програв, утік у Борсіппу.
Вавилоняни вирішили оборонятися. За наказом Кіра перси відвели води річки Євфрат, по руслу якої невеликий загін на чолі з тим же Угбару увійшов у Вавилон. Воїни Угбару зайняли основні пункти Вавилону, скориставшись тим, що жителі міста відзначали релігійне свято.
Імовірно, під час цих подій було вбито сина Набоніда Валтасара. Через кілька днів Кір вступив у Вавилон.
Вавилон був узятий у жовтні 539 року до н. е. Відтоді вавилонські документи датуються першим роком правління Кіра. Набонід здався переможцям, і йому зберегли життя. Полководець Угбару, який приніс Кіру перемогу, як пише хроніка, помер незабаром після взяття Вавилона.
Перська імперія: доля переможеного Вавилона
Після перемоги Кір спробував налагодити відносини з місцевою світською та жрецькою елітою. У пропагандистському тексті, який називається «Циліндр Кіра», сказано, що він відновлював небесний і земний порядок, порушений Набонідом. Текст засуджує Набоніда за просування культу бога Місяця Сіна на шкоду культу Мардука.
У «Циліндрі» та інших текстах Кір говорить, що за його наказом відновлювалися укріплення і храми Вавилонії. У написах храмів Урука та інших міст йдеться про те, що їхній засновник - цар Кір. Засновником і відновителем багатьох з них був Набонід, але новий цар знищував пам'ять про його правління.
Стосовно своїх нових підданих Кір намагався показати себе, як законного царя, а не іноземного загарбника. Його написи були стилізовані під написи Ашшурбаніпала. У написах, адресованих вавилонянам, він використовував традиційну ассирійську титулатуру, яку використовував і Набонід. Кір називав себе царем всесвіту, царем Вавилона, царем Шумера і Аккада, царем чотирьох країн.
Юдеям було дозволено повернутися в Єрусалим і відновити Єрусалимський храм. Кір наказав повернути головам іудейської громади священні судини, які колись забрав як трофеї Навуходоносор.
У Вавилонії Кір мав титул «цар країн». У 538 році до н. е. титул «цар Вавилона» був на короткий час дарований сину Камбісу, який правив північною Вавилонією.
Перші три роки після завоювання у Вавилоні правив Набу-аххе-буліт, який займав посаду губернатора (сакін тими) за часів Набоніда. У 535 році до н. е. згадується намісник Вавилона Губару. У його підпорядкуванні були землі, що входили в колишнє Нововавилонське царство - Межиріччя і землі за Євфратом.
Завоювання мало вплинуло на життя посадових осіб Вавилонії. Багато з них почали кар'єру при Набоніді і продовжували служити при Кірі і Камбісі. Наприклад, правитель Ніппура Сірісті-Нінурта зайняв цей пост при Набоніді і зберігав до 7-го року царювання Камбіса - більше 20 років. У Вавилонії продовжував вести справи торговий дім Егібі.
Після сходження на престол Дарія I у Вавилонії почалося повстання. Нові повстання були за його сина Ксеркса. В епоху Ксеркса величезна сатрапія була розділена - землі за Євфратом виділили в окрему територіальну одиницю.
