Флот був улюбленим дітищем Петра I. Почавши з невеликого ботика на Яузі, він створив грізну силу, яка підкорила Балтійське море.
Регулярний військово-морський флот був створений Петром I в 1696 році. Тієї весни у Воронежі було побудовано 23 галери, 4 брандери і ще кілька кораблів, призначених для облоги Азова. Кілька тисяч теслярів споруджували 1300 стругів. Розмахував сокирою і сам цар. Мета - створити флот у сухопутній країні - була виконана. Нові судна сприяли взяттю фортеці, і Петро, який запевняв у силі флоту, розпорядився ще більше розширити його. Тоді ж почалося будівництво Таганрога. До 1700 року на воду було спущено ще 40 вітрильних кораблів і 113 гребних суден.
Після азовського успіху почалася епопея з «прорубування вікна в Європу». Вихід до балтійського узбережжя був ще у новгородців. З появою в Прибалтиці німецьких феодалів береги Неви і Фінської затоки були втрачені. Першим спробу повернути ці території зробив Іван Грозний. Під час Лівонської війни (1558 - 1583) російські війська увійшли в Таллінн і Ригу, однак утримати Лівонію не вдалося, а війна завершилася поразкою Росії. Більш вдалим виявився Федір Іванович. При синові Грозного Швеція повернула Росії Ям, Івангород і Копорьє. Але вже в Смутний час Прибалтика знову відійшла до Швеції. Стовповський мир, який закріпив цей стан справ, був укладений 1617 року.
Напередодні Північної війни Швеція мала першокласний на той час флот: 42 лінійних кораблі, 12 фрегатів, 13 тисяч моряків особового складу. Також вона могла швидко пристосувати для військових дій 900 торгових суден. Швеція панувала в Прибалтиці сто років. Боротьба з таким противником вимагала великої кількості ресурсів і серйозної підготовки.
Створення флоту було неможливим без появи в Росії морських офіцерів і кваліфікованих кораблебудівників. Ні тих, ні інших в країні не було. Петро прийняв рішення відправити на навчання за кордон молодь. Ось приклад: перша група складалася з 35 осіб. 23 з них мали князівські титули. Пізніше з цієї затії виросла ідея Великого посольства, у складі якого в Європу вирушив сам цар.
Історія власне Балтійського флоту почалася в 1703 році, коли були закладені перші кораблі на Новгородській і Олонецькій верфі. 7 (18) травня Балтійський флот здобув першу перемогу в гирлі Неви. Петро назвав її «колишньою вікторією». 30 човнів з піхотою, озброєною гранатами і рушницями, під проводом царя і Олександра Меншикова атакували два шведські кораблі (бот і шняву). Це була та рідкісна операція, в якій Петро зважився на ризик - зазвичай він діяв тільки якщо був упевнений в успіху підприємства. План атаки був складений самим самодержцем. Одна група човнів відрізала неприємницю вихід до моря, а інша атакувала з боку Неви. На честь перемоги Петро розпорядився вибити медаль «Небуване буває».
Збільшення флоту супроводжувалося будівництвом мануфактур, що забезпечували кораблі гарматам. Після заснування Петербурга улюбленим місцем у місті для царя стала Адміралтейська верф, куди він навідувався щоразу, приїжджаючи до нової столиці. Також він цілі тижні проводив у Кронштадті, де влаштовував огляди та навчальні битви. До Полтавської битви будувалися в основному дрібні судна, мета яких полягала в патрулюванні узбережжя. Балтійський флот, все ще поступаючись у потужності шведському, залишався оборонним. Після Полтави на верфях стали спускати оснащені гарматами лінійні кораблі. Ці судна вже були розраховані на дії у відкритому морі.
Купувалися і готові кораблі за кордоном. Для цього ще в 1711-му в Європу інкогніто відправився Федір Салтиков. Його місія була суворо засекречена - кореспонденція на батьківщину писалася тільки шифром. Також за покупки відповідав посол в Амстердамі Борис Куракін.
У фінську кампанію 1712 - 1713 рр. Балтійський флот забезпечив висадку десанту і постачання армії продовольством і боєприпасами. Під час одного з таких плавань, в якому брав участь Петро, вибухнув шторм, що втопив три галіоти. Влітку 1714 року була здобута перша велика перемога над шведським флотом у Гангутській битві. Сьогодні 9 серпня - День військової слави Росії. Ця перемога привела шведський двір у жах - почалася його евакуація зі Стокгольма. Через місяць Петербург урочисто зустрічав Балтійський флот, за яким слідували захоплені шведські кораблі.
Ще одне вшанування Балтійського флоту відбулося в 1723 році, після закінчення Північної війни. Тоді ж у Санкт-Петербург прибув ботик Петра - перший його корабель, знайдений в Ізмайлові 1688 року. Сьогодні ботик зберігається в музеї і носить горду назву «дідусь російського флоту».
Всього за час царювання Петра було побудовано 300 транспортних суден, 111 лінійних кораблів, 60 бригантин, 8 шняв, 67 галер, брандери, ішаки, прами. Після смерті імператора будівництво кораблів зупинилося. Балтійський флот не діяв до сходження на престол Катерини II. А 1763-м вона писала: «У нас у надмірності кораблів і людей, але немає ні флоту, ні моряків».
